In Memoriam: Willy Naessens – Ondernemer, rolmodel en icoon

Met het overlijden van Willy Naessens verliest België niet alleen een van zijn meest succesvolle ondernemers, maar ook een warme persoonlijkheid, een man met visie en een hart voor mens en maatschappij. Hij overleed op 86-jarige leeftijd na complicaties bij het herstel van een val. Zijn strijdlust bleef tot het einde, zoals hij eerder al vier keer kanker wist te overwinnen.

Van kippenkweker tot industriebouwer

Willy Naessens werd geboren op 14 februari 1939, als zoon van een molenaar in Elsegem. Op amper 14-jarige leeftijd begon zijn ondernemersverhaal, als kippenkweker en later als bouwer van stallen. Wat volgde, was een indrukwekkend parcours dat leidde tot de uitbouw van de Willy Naessens Group, een bedrijvengroep actief in onder meer industriebouw, zwembadaanleg en voedingsindustrie. Vandaag vertegenwoordigt de groep een economische waarde van ruim 1,2 miljard euro.

Toch bleef Willy altijd trouw aan zijn West-Vlaamse roots. Zijn no-nonsense mentaliteit, koppige doorzettingsvermogen en liefde voor zijn medewerkers en familie typeren hem als ondernemer én als mens.

Ondernemen met een hart

Willy’s ondernemerszin ging altijd hand in hand met maatschappelijke betrokkenheid. Hij geloofde rotsvast dat wie onderneemt, ook verantwoordelijkheid draagt voor zijn omgeving. Zijn zorg voor zijn medewerkers was legendarisch, en zijn steun aan verenigingen, goede doelen en sportclubs werd alom gewaardeerd. Hij deed dit niet om in de schijnwerpers te staan, maar vanuit een oprechte overtuiging dat geven belangrijker is dan nemen.

Een leven vol levenslessen

In 2023 bundelde Willy zijn inzichten in het boek Mijn 10 Geboden, een verzameling van levenswijsheden en ondernemersprincipes, geboren uit ervaring en gezond verstand. Geen dure theorieën, wel eerlijke inzichten die inspireerden – en nog lang zullen inspireren. Zijn boodschap was helder: ondernemen doe je met visie, lef, én menselijkheid.

Hij stond ook bekend om zijn humor en zelfrelativering. In zijn eigen woorden: “Ik heb altijd gedacht dat ik onvervangbaar was, maar dat klopt dus geenszins.” Het typeert zijn bescheidenheid en realisme.

Bekend bij velen, geliefd door iedereen

Het grote publiek leerde Willy Naessens ook kennen via het televisieprogramma The Sky is the Limit, waarin hij en zijn echtgenote Marie-Jeanne Huysman een kijkje boden in hun leven. Wat opviel? De warmte, de authenticiteit, en het respect voor de mensen rondom hen. Geen façade, geen grootspraak – gewoon Willy, zoals hij was.

Met zijn overlijden verliest België een uitzonderlijk ondernemer, maar zijn gedachtegoed en voorbeeld zullen blijven voortleven. In elk bedrijf dat kansen geeft aan mensen. In elke jonge ondernemer die durft dromen. En in elke daad van menselijkheid binnen de zakenwereld.

Wij betuigen ons oprechte medeleven aan zijn familie, zijn vrienden, en de hele groep van medewerkers binnen de Willy Naessens Group.

Willy Naessens was – en blijft – een naam die klinkt als een klok.

TEKST: Made-In West-Vlaanderen

FOTO: Made-In West-Vlaanderen & Willy Naessens Group.